Découverte du pneu : Visite de L'Aventure Michelin

Voilà 100 ans que Marcel Michelin — dont les père et oncle, André et Édouard, ont fondé la manufacture de pneumatiques qui porte leur nom — a créé l'ASM, Association Sportive Michelin, un club sportif omnisports. Afin de célébrer ce centenaire et de rappeler que les engagements de Michelin dans le sport sont multiples, la firme auvergnate vient de mettre en place une exposition temporaire dont nous avons eu la primeur.

L'occasion pour nous de découvrir ce musée vivant nommé L'Aventure Michelin et de nous intéresser en particulier aux différentes évolutions du pneumatique, ce bout de caoutchouc qui a connu des évolutions qu'on soupçonne peu, en à peine plus d'un siècle.

Association Sportive Michelin : voici la signification première du sigle ASM. Créé en 1911 par Marcel Michelin, ce club omnisport change de nom en 1922 pour remplacer Michelin par Montferrandaise. Si l'objectif premier est de « promouvoir le sport au sein de la manufacture et de la ville », les différentes sections de l'ASM rejoignent rapidement l'autre vision de l'implication de Michelin dans le sport : mettre en avant la "supériorité" de la firme à travers la compétition en tentant d'atteindre l'excellence.
En ce sens, l'exposition temporaire, visible du 7 avril au 31 décembre 2011, donne un aperçu exhaustif de la multiplicité des investissements de Michelin dans la compétition, aux niveaux professionnel comme amateur. Sur un (immense) triple mur d'image, les films s'enchaînent, classés par thème et disponibles selon le choix du visiteur. Si le rugby tient une place de choix, le deux-roues et les sports mécaniques ne sont pas oubliés, même si l'on regrette une durée sans doute trop brève pour les passionnés. Mais il ne faut pas oublier que l'exposition se veut généraliste.
Dans sa présentation comme dans son format, cette exposition "Michelin et le sport - plus de 100 ans de passion !" est en tout cas très originale et ne manquera pas de surprendre les visiteurs. Elle se situe en milieu de parcours lors de la visite de l'Aventure Michelin, un lieu retraçant l'évolution du pneumatique.

Situé au milieu des usines clermontoises du groupe, l'Aventure Michelin est entièrement dédiée à cette révolution que fut le pneumatique lors de son invention en 1888 par ... Dunlop. D'ailleurs, la visite préfère commencer par le vélo de Charles Terront. Lors de la courses Paris - Brest - Paris de 1891, il est le seul à accepter de courir avec les nouveaux pneus prévus pour recevoir des chambres à air démontables. Vissé sur la jante, le pneu peut être réparé en « tout juste 40 minutes » quand les pneus collés alors en vigueur demandaient presque une demi-journée de travail. Résultat : Terront s'impose avec plus de 8 heures d'avance sur le second. Dès lors, on retrouve chez Michelin ce que toutes les marques font aujourd'hui : utiliser la compétition pour valider des choix techniques avant de les appliquer sur les produits grand public.
En 1895, c'est la 1ère course automobile officielle, en 1906 le GP de France et en 1923 les 1ères 24 Heures du mans. S'ils ne s'imposent pas immédiatement, les pneumatiques Michelin seront toujours de la partie.
Étrangement, le pneumatique conservera longtemps la seule fonction d'aide au confort. Alors qu'on sait aujourd'hui quelles importance ont les sculptures sur les qualités d'un pneu, pour l'évacuation de l'eau ou la tenue sur différentes surfaces, les premières sculptures sur les pneus automobiles Michelin adoptaient la forme d'un M, afin de ... faire de la publicité sur le sol meuble.

L'autorail Micheline, prototype numéro 5

Au fil de la visite, on (re)découvre que Michelin est également à l'origine de projets industriels allant des rails aux airs, avec la Micheline, un train qui roulait sur des pneus, ou le Bréguet Michelin, un avion qui pourra dès 1916 utiliser la première piste d'atterrissage bitumée au monde, située à quelques kilomètres de Clermont-Ferrand.
Plus original, l'ancêtre du GPS s'appelait le Bureau des Itinéraires Michelin. Lorsque les automobilistes étaient encore peu nombreux, chacun pouvait questionner par courrier ce bureau afin de connaître le meilleur itinéraire d'une ville à l'autre. La réponse était assurée en une semaine. Ensuite, les cartes et bornes ont pris le relais, mais là encore en adoptant l'adjectif "Michelin".

L'Eclair, première automobile équipée de pneumatiques Michelin. Photo Michelin

Avant un passage ouvert sur un atelier où plusieurs ouvriers sont à l'œuvre (et où les photos sont interdites), un grand espace permet de découvrir les procédés de fabrication d'un pneu. Didactique, il présente la particularité de bénéficier de plusieurs labels Handicap. En effet, comme toute l'exposition, tout a été pensé pour le rendre accessible aux visiteurs handicapés, moteurs, cognitif ou visuel, avec, par exemple, une retranscription en braille des miniatures détaillant la conception d'un pneu. Blandine Lecomte, responsable de l'Aventure Michelin, nous a d'ailleurs indiqué que le label Handicap Auditif était en cours d'obtention.
On apprendra ici, entre autres, qu'un hévéa produit durant toute sa vie environ 150 kg de caoutchouc, ce qui permet de fabriquer 5 pneus pour poids lourd, d'où la nécessité de recourir à des caoutchoucs synthétiques, même le caoutchouc naturel reste primordial pour l'élasticité des pneus. Par an, Michelin utilise 120 000 tonnes de caoutchouc naturel et 3 fois plus d'acier, présent sous forme de câbles dans les carcasses.
Enfin, plusieurs prototypes émaillent la visite, représentatifs du développement constant auquel sont soumis tous les manufacturiers.

Le plus impressionnant est sans doute le Mille-Pattes. Monstrueux hybride à base de Citroën DS auquel on a greffé 2 moteurs Chevrolet V8, pour un total de 500 chevaux, supporté par 10 roues, cet engin de 12 tonnes (!) et homologué pour la route avait pour vocation de tester en conditions réelles la résistance à l'usure des pneus pour camion. Enfin, un pneu puisque l'intérieur du Mille-Pattes ne pouvait en contenir plus.
Plus près de nous, et très importante dans notre quotidien, une moto figure au programme. Malheureusement peu mise en valeur, cette Honda CB 750 Four de 1977 a été lourdement modifiée par Japauto. Cubant 950 cm³, elle est littéralement bourrée d'appareils électroniques de mesure. Il y en a dans le dosseret de selle modifié et dans les sacoches. Cette moto était suivie par une automobile, qui recevait les signaux émis par la moto afin d'analyser efforts, couples, vitesse de la roue arrière et de la roue avant, angle de braquage du guidon, débattements des suspensions, angle de roulis, angle de dérive, vitesse roulette annexe, etc... Et si vous vous demandez pourquoi cette moto est importante pour vous aujourd'hui, c'est parce qu'elle a servi à développer le premier pneu radial pour moto, sorti en 1984 et que Freddie Spencer a fait gagner (ou le contraire ?). Une évolution qui a permis de développer par la suite des motos plus puissantes, car le pneu diagonal ne pouvait pas encaisser la puissance en hausse des machines de l'époque.

Moto utilisée pour une caravane du Tour de France

Des détails de ce type, l'Aventure Michelin en regorge et permet de mesurer l'évolution de ce petit bout de gomme en à peine plus d'un siècle. Clin d'œil au passé, le pneu du futur, présenté en dernier est dépourvu de flancs et repose sur des lames faisant office d'amortisseurs, remplaçant alors l'air. Prévu pour équiper les voitures d'ici 10 ans, il fait penser à la "roue élastique" aperçue en début de visite et datant de 1890 et qui était destinée à ... éliminer le pneu. Comme quoi ...

Infos pratiques : Ouverte du mardi au dimanche, l'Aventure Michelin se visite de 10 h à 18 h. Les tarifs vont de 5 € (7 - 18 ans) à 8 € par personne. Téléphone : 04 73 98 60 60

Un Micheline et un Bréguet Michelin. Photo Michelin


Pneu M, quand les sculptures servaient la pub


Le Mille Pattes, ses 12 tonnes et ses 10 roues


L'intérieur du Mille Pattes


La moto qui a servi à développer le pneu radial


Un moule servant à donner la forme finale d'un pneu


Pour bientôt : un pneu sans flancs


1890 : La roue élastique, sans pneu


Détail des lamelles métalliques




5 mètres de diamètre et 5 tonnes : Le plus gros pneu du monde, pour camions géants


Stéphane Nicolas, Responsable du Patrimoine Michelin
Bruno Jacob, Responsable de la Communication France
Claire Dorland Clauzel, Directrice de la Communication et des Marques du Groupe Michelin et membre du Conseil Exécutif du Groupe
Frédéric Bonnichon, Administrateur de l'Aventure Michelin